對本來看得見的人，失去視力該是多麼殘酷的一件事呢？想想過去能自由自在地行走、閱讀、駕車，這些過去以為微不足道甚至理所當然的小事，隨著視力的失去，成為再也無法企及的寶貴能力，對病人本身該有多麼痛心與無奈。
有些人可能是先天有基因上的缺陷，導致失去視力；而有些人則是因為不知何時，因負責滋養視神經的血管發生梗塞，導致視神經因缺血而壞死，於是便失去視力。後者稱為「非動脈炎性缺血性視神經病變」（NAION），常見於五十五歲以上的人，且常有「三高」（高血壓、高血糖、高血脂）。目前臨床上對這類的病人，常以高劑量的類固醇（每日一千毫克）連續注射三天後，再口服一段時間的類固醇來進行治療；但高劑量類固醇常會導致血糖與血壓上升，而這類的病人卻常早已有高血壓與高血糖，所以這樣的治療並不十分安全，但卻必須進行。後續的類固醇治療又常會造成病人出現如月亮臉、水牛肩等副作用。因此，開發安全且有效的治療方法，的確是當務之急。
有鑑於此，慈濟大學分子生物暨人類遺傳學系的黃舜平教授（同時也是慈大的研發長），致力於找尋能治療NAION的藥物。其中源自於黃芩（Scutellariae baicalensis）的木蝴蝶素甲（OA，Oroxylin A），用於治療創傷性視神經病變有效果，於是黃教授便決定測試它是否對NAION也有效用。
過去黃教授的研究團隊已於大鼠建立了一個NAION的動物模型。以木蝴蝶素甲進行測試後發現，木蝴蝶素甲可以藉由減少視神經水腫、降低網膜視神經節細胞的凋亡來減輕視神經損傷。進一步的研究發現，木蝴蝶素甲可以活化視網膜內的Nrf2信息傳導及其下游，從而保護視神經節細胞不受到缺血性損傷。
由於木蝴蝶素甲尚未進入臨床試驗階段，本著一顆濟世救人的心，黃教授便針對一些以進入臨床試驗階段的藥物，找尋於木蝴蝶素甲有類似機制（活化Nrf2信息傳導路徑）的藥物，想要找到更多可以幫助病人重見光明的希望。
黃教授的研究團隊找到了兩個，RTA402（bardoxolone methyl）與RTA408（omaveloxolone）。這兩個藥物都有抗氧化壓力與抗發炎的功效，但過去並沒有用在眼睛的疾病上。
測試的結果發現，RTA402具有不錯的療效，但RTA408的效果就沒有那麼好。由於這兩個藥物已進入臨床測試，安全性早已測試完畢，因此應當可以很快就將RTA402應用到臨床。
雖說目前已找到RTA402，但黃教授的研究團隊還是會繼續研究木蝴蝶素甲，畢竟源自於中藥的成分應該是相當安全，且國人的接受度也較高。由於木蝴蝶素甲的水溶性不甚理想，後續研究團隊也會思考以微脂體包覆或是官能基修飾等方法，來提升它的水溶性，使它可以用眼藥水或眼球內注射的方式給藥。
除了NAION的治療，黃教授的研究團隊還與中央研究院合作，致力於先天性視網膜退化的治療。台灣這類的病人約有七千人，牽涉到的基因有三百多個。這些病人往往出生時視力正常，但在生命的不同階段（從幼稚園到成年都有）開始出現「夜盲」的症狀，然後逐漸失去視力。由於病人遍佈全台，因為不忍病患在視力不佳甚至失去視力的狀況下還要長途跋涉，黃教授在台中慈濟醫院開設了門診，讓這些病患能更容易取得醫療資源。相對的，黃教授在教學與行政的忙碌生活中，還需要從花蓮到台中去照顧這些病患。黃教授希望能為這些病人開發基因療法，或是找到可以用於治療的小分子藥物。對這些病人來說，黃教授真可說是黑暗中的一線光明呢！
(撰文:葉綠舒/照片:曾繼鋒)